고부에서 시작된 '파랑(八王)새'의 작은 날개짓이 동학농민혁명이란 거대한 태풍을 불러 일으켰다. 동학농민혁명은 조선봉건체제 해체사의 최종적 도달점이며 근대조선 민중해방운동사의 본격적인 출발점이 된다.

그 배경은, 첫째는 18세기 이후 악화된 조선왕조 양반사회의 정치적 모순, 둘째는 삼정의 문란, 셋째는 19세기 이후 서세동점의 위기 속에서 국가 보위의식의 팽배, 넷째는 전통적인 유교의 폐해에 따른 지도이념의 퇴색, 다섯째는 서학의 도전을 민족적 주체 의식으로 대응하려는 응전, 여섯째는 실학에서 현실 비판과 개혁 사상에 영향받은 피지배 민중의 의식 수준의 향상과 높아진 지각도 등을 들 수 있다.

동학사상은 주자학적 전통으로 굳게 닫힌 전근대의 강고한 철벽에서 인권·평등·자존을 바탕으로 백성들을 깨우치고, 삶의 주체로서 민족정신을 일깨워서 근대의 문을 열게 하였다. 봉건적 전근대의 철문을 깨고 근대의 광장을 연 것이다.