성리학을 기반으로 하는 조선의 봉건 체제와 대립하여 최제우가 창도한 동학은 개항 후 그 모순이 집중적으로 심화되어온 삼남 지방을 토대로 크게 발전하였다. 동학농민혁명은 조선 봉건제 해체사의 최종적 도달점이며 근대 조선 민족 해방 운동사의 본격적인 출발점이다. 그 주동자인 전봉준을 알기에 앞서 동학이 태동하게 된 역사적 배경부터 살펴본다. 농민 봉기가 대부분 '농민반란'으로 그친데 비해 '혁명'으로 승화된 이유를 알기 위해서이다.

첫째로는 18세기 이후 변질된 조선왕조 양반사회의 정치적 모순, 둘째로는 삼정의 문란, 셋째로는 19세기 이후 서세동점의 위기 속에서 국가 보위의식의 팽배, 넷째로는 전통적인 유교의 폐해에 따른 지도이념의 퇴색, 다섯째로는 서학의 도전을 만족적 주체 의식으로 대응하려는 자세, 여섯째로는 실학에서 현실 비판과 개혁사상에 영향 받은 피지배 민중의 의식 수준 향상과 높아진 자각도 등을 들 수 있다.